¿Cuándo se necesitan células madre?

Leucemia 

La leucemia es un término genérico que engloba diferentes tipos de cáncer de la sangre. Distinguimos los cuatro tipos siguientes:  

• Leucemia mieloide aguda (LMA)
• Leucemia mieloide crónica (LMC)
• Leucemia linfoblástica aguda (LLA) 
• leucemia linfática crónica (LLC) 

Cada año, cientos de miles de personas en todo el mundo desarrollan algún tipo de leucemia. Los donantes de células madre pueden ayudar a los pacientes con leucemia a curarse por completo. Para ello, el tipo de tejido del donante y el del paciente deben ser compatibles. La probabilidad de que dos personas sean compatibles es muy pequeña. Por lo tanto, que haya el máximo número posible de donantes de células madre registrados es muy importante.  

Alteración de la producción de células sanguíneas 

Nuestra sangre está compuesta por diferentes tipos de células sanguíneas, que se originan como células madre hematopoyéticas en la médula ósea. Estas células madre pueden desarrollarse y convertirse en glóbulos rojos, glóbulos blancos (células inmunitarias) o plaquetas. Se trata de un proceso continuo que sustituye las células sanguíneas viejas y «desgastadas» por otras nuevas. 

En una persona con leucemia, la producción de células sanguíneas a partir de células madre es diferente. En el cuerpo de un paciente con leucemia se produce un crecimiento descontrolado de células inmaduras. Esto compromete la producción de células sanguíneas normales en la médula ósea y puede dar lugar a situaciones que ponen en peligro la vida debido a: 

• Infecciones (por la escasez de glóbulos blancos funcionales)
• Hemorragias (por falta de plaquetas)
• Falta de oxígeno en los tejidos y órganos sanos (por un número demasiado bajo de glóbulos rojos) 

El crecimiento y la división descontrolados de las células se atribuyen a un daño en el material genético de una célula madre sanguínea, que luego comienza a dividirse sin control.  

Tratamiento 

El tratamiento depende del tipo de leucemia. A menudo se opta por un tratamiento con quimioterapia y, con frecuencia, también con radioterapia. La quimioterapia destruye las células leucémicas. Con la radioterapia, se irradian determinadas partes del cuerpo, lo que daña localmente el material genético de las células. Esto hace que las células ya no puedan dividirse.  

Trasplante de células madre 

Si el tratamiento no resulta lo suficientemente eficaz o si el paciente presenta un alto riesgo de recaída, se puede optar por un trasplante de células madre. Al administrar células madre sanas de un donante, el paciente tiene una posibilidad de curarse por completo de la enfermedad.  

Antes de que un paciente pueda someterse a un trasplante de células madre, es necesario «desactivar» su propia médula ósea y su sistema inmunitario. Esto se consigue tratando al paciente con una dosis de quimioterapia y radioterapia tan alta que daña irremediablemente la médula ósea. Sin este tratamiento, el sistema inmunitario del paciente atacará y destruirá las células del donante, provocando el consiguiente fracaso del trasplante. 

Las nuevas células madre de un donante se administran mediante una infusión y se dirigen por sí mismas a la médula ósea. Aquí, se multiplicarán y producirán células sanguíneas sanas. Se tarda unas dos semanas en comprobar en un laboratorio que las nuevas células madre están funcionando. 

Curación 

Además de producir nuevas células madre y células sanguíneas, las células del donante también pueden reconocer las células leucémicas enfermas. Cuando esto pasa, pueden destruirlas, lo que da al paciente la oportunidad de curarse por completo de la enfermedad. 

Diferentes tipos de leucemia 

Otros cuadros clínicos 

Además de la leucemia, el trasplante de células madre también sirve para tratar otras enfermedades. Algunos ejemplos: 

• Mielofibrosis
• Anemia falciforme
• Talasemia
• MDS
• Anemia aplásica